Introducción

Hay un grupo de vitaminas, minerales y enzymas llamados antioxidantes, que protegen al organismo contra la formacion de radicales libres. Los radicales libres son atomos o grupos de atomos que les causan daño a las celulas porque deterioran el sistema inmunologico y conducen a infecciones y a diversas enfermedades degenerativas, como cancer y enfermedades del corazón. ademas, algunos cientificos consideran que los radicales libres pueden ser la causa del proceso de envejecimiento.

Actualmente se conocen varios radicales libres que actuan en el organismo, como superoxide, hydroxy radicals, hydrogen peroxide, varios lipid peoxides,hypochlorite radicals, nitric oxide y singlet oxygen (un radical libre del oxigeno particularmente nocivo). Los radicales libres pueden formarse por exposicion a la radiacion y a agentes  quimicos toxicos (como los del humo del cigarrillo), por sobreexposicion  a los rayos solares, o por diversos procesos metabolicos, como el desdoblamiento de las moleculas de grasa almacenadas para ser utilizadas como fuente de energia.

Los neutralizadores de los radicales libres(free radical scavengers), que se presentan de manera natural en el organismo, neutralizan y mantienen bajo control a los radicales libres. Algunas enzimas cumplen esta funcion  esencial. Cuatro importantes enzimas que neutralizan a los radicales libres y que el organismo produce habitualmente son superoxide dismutase (SOD), metionina reductasa, catalasa y glutation peroxidasa.                                          Tambien hay diversos nutrientes que actuan como antioxidantes, entre los cuales estàn la vitamina A, el betacaroteno, las vitaminas Cy E, y el mineral selenio. Otro antioxidante es la hormona melatonina, un poderoso neutralizador de los radicales libres. Algunas hierbas tambien poseen propiedades antioxidantes.